샤프란(Saffron)은 고산 지대에 피는 창포, 붓꽃과의 외떡잎 식물로 꽃(한 개의 구근에서 2~3송이의 꽃이 핀다)이 피는 기간에 암술만 채취해 말린 후 사용하는 향신료이다.

물에 녹이면 진노란색이 되며 독특한 향(물에 소독약 탄 맛/한국인들에게 향은 호불호가 갈린다)과 쓴맛, 단맛을 낸다. 암술 채취가 수작업으로 진행되고 일부 지역에서만 자생하다 보니 세계에서 가장 비싼 향신료로 꼽힌다. 

무게당 가격이 금과 대등하게 매겨지고 있기 때문이다. 이처럼 가격이 비싸기 때문에 가짜도 많이 유통되고 있어 구입할 때 주의를 해야 한다.

샤프란 1g을 얻기 위해서는 500개의 암술을 말려야 한다. 유럽 남부(스페인, 프랑스, 이탈리아)와 아시아 서북부(티벳, 네팔, 인도, 파키스탄 등)가 주산지이다. 효능은 지혈작용이 있고 우울증, 부인병, 월경불순, 불면증 등에 효과가 있다. 기침, 백일해 등에도 일부 사용됐다.

유럽에서는 천연두 환자나 위급한 환자가 사프란 차를 마시면 회복된다고 전해져 오고 있다. 

샤프란은 천연 착색제로 음식은 물론 의류염색(고대 그리스, 로마시대에 왕실 의상 염색에 사용/천연염색 재료), 화장품 등에 사용됐다.

음식은 스페인 전통음식 파에야(빠에야)에 필수로 들어간다. 이밖에도 부야베스나 리소토(리조토)에도 넣어 먹는다.[조영준의 음식기행에서...]